轻轻触碰这种植物的叶片会立刻紧闭下垂，即使一阵风吹过也会出现这种情形，就像一个害羞的少女般。因此它的花语是-害羞。
植物与动物不同，没有神经系统，没有肌肉，它不会感知外界的刺激，而含羞草与一般植物不同，它在受到外界触动时，叶柄下垂，小叶片合闭，此动作被人们理解为”害羞”，故称为含羞草。
日本上智大学土屋隆英教授领导的研究小组，揭开了含羞草闭合运动之谜:
含羞草细胞是由细小如网状的蛋白质”股动蛋白(actin)”所支撑。产生闭合运动时，股动蛋白的磷酸会脱落，只要让含羞草吸收不让磷酸脱落的化合物，经触碰也不会起变化。土屋教授指出，当股动蛋白束散开时，细胞被破坏，结果水分跑出来，以致产生闭合运动。股动蛋白一般见于动物的肌肉纤维内，与肌肉伸缩有关。没想到它也存在含羞草内，可说是相当罕见。
含羞草也是一种药物。清热利尿，化痰止咳，安神止痛、解毒、散瘀、止血、收敛等功效。