又到了一年中桂花最盛的季节。
此时的整个江南，氤氲着桂花的甜香，使人忍不住放慢脚步，深深地吸上几口。
桂花，因叶脉形似圭的木本而称“桂”，又因其木材纹理如犀而名“木樨”。还因它常常自然生长于山涧岩岭间而被称岩桂。
古人早已注意到桂花之美。春秋战国时期，《山海经·南山经》中提及招摇之山多桂。《吕氏春秋》中赞：“物之美者，招摇之桂。”
自汉代起，桂花开始出现在皇家园林中。西汉刘歆撰《西京杂记》记载“汉武帝初修上林苑，群臣所献奇花异木两千余种，其中有桂十株”。
唐宋时期，文人墨客开始在庭院中栽植桂花。诗仙李白赞美桂花在瑟瑟秋风中独有的葱郁与芬芳：“安知南山桂，绿叶垂芳根。清阴亦可托，何惜树君园。”
明代 吕纪 《桂花山禽图》（局部）
到了明清时期，人们开始关注桂花的品种。明代王世懋《学圃杂疏》中的《木犀》记载了早黄、毬子、丹桂和真桂四种。清《广群芳谱》中将桂花按花色分有银桂、黄色的金桂和红色的丹桂，按花期分有秋花型、春花型、四季型和逐月型。
桂花之美，在于其香。宋代文豪辛弃疾大赞桂花香气之清远，“大都一点宫黄，人间直恁芬芳。怕是秋天风露，染教世界都香”。而清代文人高士奇则认为桂花香气之妙在于其或清或浓，“清可涤尘，浓可透远，一丛开花，临墙别院，莫不闻之”。
桂花之美，在于其形。桂花没有其他传统名花显现的花色或花容，唯有温柔、恬静的姿态。白色的银桂，黄色的金桂，橙红色的丹桂，微小而又精致的花朵一簇一簇从墨绿的叶丛下探出头来，幽静之处自得人心。
鹧鸪天·桂花
宋·李清照
暗淡轻黄体性柔。情疏迹远只香留。
何须浅碧深红色，自是花中第一流。
梅定妒，菊应羞。画阑开处冠中秋。
骚人可煞无情思，何事当年不见收。
江南处处都可赏桂，而杭州西湖满觉陇的桂花最为有名。白居易醉心于杭州的桂花：“江南忆，最忆是杭州；山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游！”秋天的微风轻拂，细小的桂花整朵随风而下，落英如雨，如此美景的确使人依恋。
不是人间种，移从月中来
桂花开时，恰逢中秋，古人便将中秋、桂花与明月联系在一起，赋予其美好的寓意。战国时期《归藏》一书就有嫦娥奔月的故事。后来，人们又增加了桂花、月宫、玉兔等元素，使这个故事变得更为“丰满”，也在民间广为流传开来。如《南部烟花记》记载，南朝陈后主为爱妃张丽华造“桂宫”于庭院，植桂一株，树下置药杵臼，并使张妃驯养一白兔，时独步于中，谓之月宫。
“吴刚伐桂”则是另一则与桂花有关且家喻户晓的传说。唐代段成式编撰的《酉阳杂俎》中提到有一位名为吴刚的人，醉心于仙道却不专心学习。天帝震怒之下，罚他在月宫伐桂花树，并承诺：“若你砍倒桂花树，可获仙术。”但吴刚每砍一斧，桂花树的创伤就马上愈合。日复一日，吴刚不得不在月宫常年伐桂。
古人还将桂花借喻为仕途得志、辉煌腾达的“蟾宫折桂”。宋代僧人仲殊在《金菊对芙蓉》中赞美月中桂花：“花则一名，种分三色，嫩红妖白娇黄。……许多才子争攀折，嫦娥道，三种清香，状元红是，黄为榜眼，白探花郎。”故后来将一甲前三名的状元、榜眼、探花称“蟾宫折桂”。